"Imagínense solo por un momento", así comenzó su presentación un conferenciante hace algunos años en un congreso de café, "si los chinos descubrieran el café para sí mismos. ¿Se imaginan la magnitud?" Lo que hace algunos años aún sonaba muy hipotético e intangible para muchos, cobró la atención de la industria a través de un titular a finales de 2023 y sacudió el mundo del café: la nación del té, China, ha tenido más cafeterías desde finales del año pasado que la hasta entonces indiscutible líder de establecimientos para llevar, Estados Unidos. Por orden.
¿En qué país hay más cafeterías?
El origen y momento decisivo de la cafetería moderna se suele datar en 1966, cuando Peet's abrió en Berkeley (Bay Area de San Francisco) y sentó las bases para el gigante Starbucks que luego surgiría de ella. El café, frecuentemente visto como el estimulante de las naciones, influyó decisivamente en la moral laboral de la población. Pues desplazó al alcohol del menú en el siglo XIX y se convirtió, por ejemplo en Suiza, en acompañante de los también jóvenes platos de papa de la mañana.
El café para llevar se convirtió en sinónimo de Estados Unidos.
Y así la cultura del café del Occidente consumidor experimentó otro cambio. Si en los años 1860 se celebraba la primera venta de café tostado en bolsas de 500 gramos iniciada por John Arbuckle y con ello se facilitaba la vida de la ama de casa de entonces (así lo anunciaban en los numerosos anuncios de la bolsa de café), o en el primer cuarto del siglo XX se elogiaba la invención del filtro Melitta, la máquina de espresso o el café soluble, ahora en los años 1980 se quería abastecer de forma aún más independiente, aún más rápida, aún más sin complicaciones. Con Starbucks nació un gigante que hasta hoy tiene una influencia enorme en toda la cadena de valor del café. Desde entonces, Estados Unidos fue el líder incontestable en el número de cafeterías. El café para llevar se convirtió en sinónimo de Estados Unidos.
¿Se bebe café en China?
Volviendo a mi presentación y la pregunta "¿Se imaginan la magnitud?". El silencio en la sala sugería que hasta entonces pocos se habían ocupado de ello (o querían ocuparse de ello) y la pregunta sobre la magnitud no preocupaba realmente a nadie. A finales del año pasado, la nación del té, China, nos dio la respuesta a esa pregunta. Los chinos bebieron 5 tazas de café por persona en 2023. Modesto, al parecer, si lo comparamos por ejemplo con los estadounidenses, que consumen 363 tazas por persona al año. Un simple cálculo nos muestra la siguiente comparación:
Si los chinos en el futuro solo bebieran una cuarta parte de la cantidad de café que los estadounidenses, ya igualarían el consumo per cápita y dispararían el consumo mundial casi un 15% hacia arriba. El entusiasmo de las generaciones Y y Z chinas por el estilo de vida occidental impulsa el consumo de café a un ritmo récord. Los siguientes números nos hacen prestar atención de nuevo. A finales del año pasado se contaban casi 50.000 cafeterías en China. ¡De estas 49.691 tiendas, el 58% se abrió en 2023! Solo la cadena china Coti, por ejemplo, ha creado 6.004 locales. Para resumir: por primera vez, Estados Unidos fue destronado como líder de cafeterías. Y esto por la cuna del té, que ahora tiene más cafeterías que la cuna de las cafeterías misma.
¿Se cultiva café en China?
Bueno. El té y el café prosperan en condiciones de cultivo similares. Ambos necesitan suficiente agua, calor adecuado y una composición de suelo similar. Sin embargo, el café es mucho más sensible a temperaturas bajas. Estas condiciones para un cultivo exitoso se encuentran en China, que es responsable de un tercio de la producción mundial de té, en el suroeste del país. En la región de Yunnan prospera el 95% del café nacional. Hainan (isla) y Fujian juegan un papel en el mercado Robusta. Impresionantes 60% del café producido en Yunnan provienen de una sola región, Pu'er.
A finales de febrero de 2024, Sucafina, una comerciante suiza de café verde, abrió la mayor húmeda en Yunnan. Al mismo tiempo, la más grande que Sucafina opera en todo el mundo. La húmeda de última generación está equipada con calentadores solares de agua y puede procesar más de 15 millones de cerezas en una hora. Con 4,2 millones de sacos de 60 kg de café verde, China, la nación del té, es la novena mayor productora de café del mundo. Más cifras impresionantes en un país donde hace tres o cuatro años apenas se apreciaba el café. La cantidad de café verde que China exporta cubre aproximadamente el consumo suizo.
¿Qué impacto tiene esto en la economía?
El creciente entusiasmo por el café de la gente del país del Centro ya ha llevado a anuncios trascendentales. Así, el Abierto de Australia recientemente anunció que Luckin Coffee será el socio oficial de café en China y el Sudeste Asiático. Luckin Coffee, como la mayor cadena china desde 2017, tiene más locales que Starbucks, el actor dominante hasta entonces en el mercado de cafeterías.
Luckin Coffee desplaza a Lavazza como socio del Abierto de Australia
Y esto a pesar de que Lavazza ha sido socia de los cuatro torneos Grand Slam desde 2015. Que el Abierto de Australia elija precisamente a Luckin Coffee como socio probablemente levantará más de una ceja. Pues la cadena generó muchos titulares negativos en 2019/20 en torno a fraude e insolvencia. El COO falsificó cifras de ventas por millones, lo que finalmente condujo a su exclusión de la bolsa. A pesar de los escándalos de fraude e insolvencia, Luckin Coffee se abrió camino de vuelta. A través de controles internos más estrictos, quiere recuperar la confianza de inversores y clientes. Para los organizadores del torneo Grand Slam aparentemente lo suficientemente convincente.
Hace unos días nos llegó la noticia de que Luckin Coffee ha hecho un trato con Brasil por 120.000 toneladas de café con un valor estimado de 500 millones. Para la cosecha 2024/25, eso es aproximadamente el 5% del café verde brasileño. Para comparar: en 2023, Brasil exportó café por valor de 280 millones de dólares a China, es decir, a todo el país, no solo a una cadena. En 2023, Luckin Coffee abrió 16,5 cafeterías por día. Eso hay que dejarlo asentar.
¿Y ahora?
El entusiasmo de las generaciones jóvenes en el mercado asiático por el café es enorme. Y no solo por bebidas calientes, sino especialmente por bebidas frías. Casi a diario nos llegan noticias de café del Imperio del Centro así como de toda la región asiática. Filipinas y Malasia experimentan con las especies Liberica y Excelsa, Vietnam produce Specialty Arábica, India y China refinan sus procesos de post-cosecha y sacan al mercado cafés con altos puntajes SCA. Juntos, la gente impulsa el consumo de café con múltiple fuerza hacia arriba. Se busca y aprecia la máxima calidad y se paga como objeto de prestigio en consecuencia.
El entusiasmo de las generaciones jóvenes en el mercado asiático por el café es enorme.
También ha cambiado la preferencia de preparación del café. El capuchino se ha convertido en la bebida favorita y ha desplazado el café instantáneo hasta entonces muy apreciado. El creciente gusto por bebidas de leche trae consigo otro número interesante. En 1949 había 120.000 vacas lecheras. Hoy en día hay 13 millones.
Su comportamiento de consumo también será palpable en nuestras latitudes. Especialmente en las regiones turísticas, en cuyos cafés recibiremos cada vez más huéspedes de Asia. Quien ofrezca cafés sin amargor abrumador y sin aromas de goma quemada y tostada, podrá ganarse a los visitantes curiosos y abiertos.
Pues con ellos probablemente también cambiará la demanda en la gastronomía y hotelería: se necesita no solo más café, sino también mejor calidad y sabores diferentes, adaptados al paladar asiático. ¿Cómo se dice? Que cada uno saque sus propias conclusiones.
