La protesta necesita un rostro: Todos contra LAP, nadie contra CottiCoffee

En 2025, la crítica a LAP Coffee, una startup alemana financiada con capital de riesgo que expandió rápidamente sus quioscos de café y fijó precios muy bajos, alcanzó su punto máximo. A principios de 2026, la cadena de café china Cotti Coffee entró en Alemania, con café aún más barato y ambiciones aún mayores. Las reacciones fueron en gran medida analíticas y ya no emocionales. ¿Por qué nos molestamos mucho más donde duele menos que donde suceden realmente los grandes cambios?

Berlín, 2023. Dos personas del sector de startups tecnológicos, con capital de riesgo a sus espaldas, abren pequeños quioscos de café. El cappuccino cuesta 2,50 euros, el espresso 1,50 euros. En el plazo de dos años, abren 26 sucursales. 19 en Berlín, el resto en Hamburgo y Múnich. Antes de finales de 2026, LAP quiere crecer a 60 ubicaciones.

Y luego, a finales de 2025, ocurre algo interesante. Las tiendas son atacadas con pintura. Ha habido críticas desde el inicio, pero alcanzaron su punto máximo entonces. La escena del café de especialidad, representantes del barrio y voces ruidosas se alzan en protesta, y casi todas las cadenas informativas reportan sobre ello.

También nos pidieron que apareciera frente a la cámara para Galileo de ProSieben y discutiera el fenómeno LAP. Lo hicimos, pero el programa solo se emitió una vez – más sobre eso después.

Así que: tenemos LAP Coffee, que se abre camino en el mercado con precios extremadamente bajos. Me pronuncié sobre esto en un podcast a principios de 2024. Enfaticé cómo encuentro moralmente cuestionable vender café de especialidad tan barato. Desde entonces ha pasado mucha agua bajo el puente, los precios del café han subido, he reflexionado mucho y la inflación ha regresado masivamente.

Vi la lógica de por qué una cafetería de especialidad y una cafetería de barrio podría sentirse amenazada. Porque hemos trabajado durante años para explicar cuánto vale el café. Y luego viene alguien, baja el precio, y muchas personas corren hacia allá.

Pero entonces me di cuenta: las cafeterías de especialidad y las cafeterías de barrio realmente no son la especie en peligro aquí – pueden relajarse un poco.

¿Y qué hay realmente de malo en ofrecer café barato?

Porque: ¿a quién llegamos con café caro – y a quién no?

En medio de todo el ruido, pasó desapercibido que una cadena china llamada Cotti Coffee está despegando en Alemania justo ahora, que ofrece café aún más barato que LAP Coffee, pero el ruido no se produjo. Por eso aquí discuto el fenómeno LAP y Cotti Coffee, pero especialmente la irritación que generan – o no – y el ensimismamiento de una industria que probablemente estaría mejor si se enfocara en sí misma.

La lógica de LAP Coffee

El concepto de LAP Coffee naturalmente rompe con lo que representa el café de especialidad elaborado artesanalmente. Si el café de especialidad hace 15 años representaba artesanía, una experiencia de café genuina y única, hospitalidad, lo especial en el café, entonces para esta generación, que conoció así el café de especialidad, eso puede seguir siendo cierto.

Pero a izquierda y derecha las cosas siguen girando, y eso es lo que hizo LAP Coffee. Todo automatizado. De manera muy inteligente han sorteado los puntos débiles de la gastronomía. Caros son los salarios del personal, lenta es la espuma de leche, asesorar sobre qué café es para qué – eso requiere tiempo. Y probablemente no hay potencial de desperdicio, ni con el café ni con la leche, porque todo está automatizado.

Por supuesto, esto se opone directamente a lo que ha caracterizado al café de especialidad durante décadas. Naturalmente, las cafeterías que apuestan por café de alta calidad también tienen que calcular duramente y con precisión para tener éxito a largo plazo, pero la automatización se contradice con lo artesanal para muchos. Sin embargo, LAP introduce el elemento artesanal cuando 19grams hace el tueste.

Hemos probado el café de LAP Coffee. Es un café tostado medio-oscuro a oscuro de una granja grande en Brasil. No es sofisticado, no es reconocible, pero una opción absolutamente sólida para llegar a los consumidores donde están. Pero también: tostado por un tostador local que representa el café de especialidad.

La crítica a LAP Coffee

El sentimiento cambió en la primavera de 2025. Se acumuló la crítica a LAP y el fantasma de la gentrificación hizo la ronda. Pude seguir todo desde la butaca de Basilea y entendí la lógica, pero luego también pensé que LAP definitivamente no representa nada de lo que hacen las cafeterías con aspiraciones sensoriales o la idea de construir una comunidad física.

El énfasis está en física, porque toda la crítica y atención a LAP ayudó a la página de redes sociales de LAP a recibir mucho tráfico. Cuando las cafeterías fueron luego manchadas con bolsas de pintura, me sentí transportado a los tiempos en que estuve en una manifestación anti-WEF en la escuela secundaria, pero no sabía exactamente qué estaba haciendo allí.

La crítica también señalaba que LAP solo quiere datos. Sí, claro, eso es lo que sucede hoy con toda IA y para todos los que usan tarjetas de crédito, desde hace décadas. Para mí, LAP es más el estilo de vida convertido en realidad, que se retrata principalmente a través de las redes sociales, pero que tiene poco que ver con la realidad.

Nosotros en Galileo

Y porque luego prácticamente todos los medios reportaban, una productora que produce para Galileo se acercó a nosotros. Filmamos, hablamos y bebimos café durante un día entero en noviembre de 2025. Fue muy interesante ver cuánto trabajo hay en un reportaje de 14 minutos. Calculamos quién gana qué del café. El programa se emitió y lo encontré realmente equilibrado, la reportera hizo las preguntas correctas y mostró diferentes posiciones.

Desafortunadamente, la pista de audio de uno de los entrevistados fue tan mala que ProSieben tuvo que retirar el video de la red.

Quién debería tener miedo de LAP Coffee

En cualquier caso, contextualizamos el asunto LAP desde nuestra perspectiva. Como empresa de café que no está basada en Berlín, opera cafeterías y tuesta café. Nuestra conclusión fue:

LAP no es la competencia para los cafés de barrio, LAP es competencia para Starbucks y compañía. Las cadenas también automatizaron todo, pero fijaron precios significativamente más altos para sus bebidas de café.

Y ese es el objetivo de LAP Coffee. Donde todo es automático. Y donde al final las marcas luchan contra marcas.

Un café de barrio no es una marca, es un lugar social. Algunos dicen que aquí ves a David contra Goliat. Yo creo que la comparación cojea – conceptos diferentes se dirigen a audiencias diferentes. Y si alguien debe sentirse amenazado, son las cadenas: Starbucks, McCafé, etc. Especialmente cuando los nuevos puntos de venta se abren en lugares bien frecuentados.

Y en este contexto, ahora llega un nuevo jugador. Uno que es mucho más grande que LAP, uno que es más barato que LAP, uno que está financiado mucho más que LAP, uno que quiere operar a nivel mundial: Sale a escena Cotti Coffee. Desde China.

A principios de 2026, la gran cadena de China llega, se lanza simultáneamente en Berlín, Hamburgo, Colonia y Düsseldorf. Y Cotti es incluso más barato que LAP mediante pedidos por aplicación. Cotti funciona mediante franquicia – el modelo que permitió a McDonald's crecer tan grande tan rápido.

Si alguien solo piensa en crecimiento, necesita cantidades masivas de café. Así que veamos el café: ¿de dónde obtienen LAP y Cotti su café verde?

¿De dónde obtienen LAP y Cotti Coffee su café?

Sabemos que el café no es infinitamente disponible porque se cultiva en un área finita. Pero los conceptos de LAP y Cotti expresan escalabilidad infinita. LAP obtiene café de 19grams en Berlín, que a su vez compra de una granja grande en Brasil. Café sólido, granja sólida, tueste sólido – probé el café durante nuestro rodaje de Galileo. El café es café de especialidad por definición, porque tiene más de 80 puntos, pero eso realmente no significa mucho hoy en día.

Es un perfil de sabor consistente, porque proviene de una granja grande que produce mucho volumen, eficientemente, y así puede seguir siendo barata. Y: porque no es un perfil de café "loco", por un lado facilita llegar a muchas personas, por otro lado también facilita crecer y poder garantizar un sabor consistente. LAP sigue siendo – por ahora – muy orientado localmente, pero en algún momento tendrá que encontrar otro tostador si quiere expandirse internacionalmente.

¿Y Cotti Coffee?

Ellos ya tienen casi 20.000 sucursales en 28 países. Ahora es el turno de Alemania. Lo divertido es que los fundadores son gente anterior de Luckin Coffee. Mientras que LAP sigue siendo un enano comparado con Cotti y hace que el café sea tostado en Berlín, Cotti Coffee tiene su propia estrategia de sourcing y producción.

En la provincia de Anhui en el este de China, Cotti no solo tiene su propia tostería, sino también una estrategia de sourcing propia que eclipsa la de todas las otras tosterías del mundo. Porque Cotti no solo compra café verde, en el abastecimiento apuestan por acuerdos directos con gobiernos y grandes asociaciones de productores.

En Uganda, por ejemplo, existe un acuerdo bien documentado con el ministerio de agricultura para exportar café ugandés a gran escala a China. Este acuerdo tiene como objetivo posicionar a Uganda como la marca de café africana líder en Asia. Se enfocan en regiones específicas como Bugisu para granos Arábica y la cuenca del Lago Victoria para granos Robusta. Además, Cotti está preparando el establecimiento de sus propias bases de cadena de suministro en América del Sur, Etiopía y Vietnam para asegurar el suministro a sus sucursales en todo el mundo.

Ves: estándares diferentes, mercados diferentes – y de repente LAP parece un enano. Al principio dije que una comparación entre LAP y cafés de barrio ofrece poca comparabilidad. Debo admitir honestamente que la comparación entre LAP y Cotti tampoco ofrece mucha comparabilidad – excepto, y esto es importante para mí: despliegan su concepto realmente grande, en muchas ciudades, en muchos puntos neurálgicos, y aún más barato que LAP. Y si el precio es uno de los principales puntos de crítica, debemos comparar aquí.

¿Dónde queda la crítica a Cotti Coffee?

La reacción a Cotti es mucho más analítica que emocional. No hay un grito en las redes sociales, o no lo veo. Otros medios reportan – aquellos que favorecen la escalabilidad infinita, pero mucho menos los medios diarios. Lo discutí con Arne de Coffeeness, quien bebió café en Cotti Coffee y sensorialmente no lo encontró particularmente interesante. Arne también mencionó: ¿dónde quedó la crítica a Cotti? Gracias por esta coartada, dejaré que me cabalgue sobre eso.

Cotti hace lo mismo que LAP, solo más grande, y nadie rocía las tiendas. Porque: la protesta necesita un rostro.

Cuando estaba en la escuela, las sucursales de McDonald's fueron destruidas el 1 de mayo. También bancos como UBS y empresas de materias primas. McDonald's era – aunque no personal – el rostro de la globalización perniciosa. Hoy casi no veo eso. La globalización es compleja, la palabra ha salido de moda para la crítica, y los temas han cambiado.

Hoy la protesta es más concreta. Ataques con pintura a la empresa X, porque compra petróleo de Rusia, o protesta mediática contra Oatly, porque BlackRock entró como inversor. La protesta necesita un rostro para que funcione. Y LAP es simplemente vulnerable. Un fundador con pasado en Red Bull y escaparates donde antes había pequeñas tiendas – a alguien así lo puedes poner realmente en la picota. Cotti, por otro lado: ¿quién es eso? ¿Hay un rostro? ¿Hay una historia de fundadores? Es un nombre, nada más. Incluso Starbucks con Howard Schultz y hoy con el ex-CEO de Chipotle es mucho más centrado en la persona. En la estela llega Cotti, simplemente despliega 20.000 sucursales en cuatro años y funciona completamente anónimamente.

¿Cuál es el precio "correcto" para una taza de café?

Cuando se trata del precio de una taza de café, me parece que tenemos una comprensión muy localmente sesgada y una terquedad masiva.

Porque si nos indignamos por el hecho de que 1,50 euros son demasiado pocos para un espresso, entonces tenemos un precio "correcto" en la cabeza, o al menos un rango de precios. 1,50 euros en Italia son ampliamente aceptados.

Igualmente, hay indignación cuando el espresso es demasiado caro, entonces es un producto de cafetería specialty pomposo e hipster. Entonces hay una banda de precios invisible en nuestras cabezas. Y veo esto también en cervezas de especialidad, pan de masa madre, vino y ropa. Ni demasiado bajo, ni demasiado alto. Quien se ha acostumbrado a precios más altos de café puede entender los precios bajos como un enfoque depredador. Quien de todos modos bebe café barato o solo puede beberlo, no encuentra amenazante LAP y Cotti.

Y finalmente, sobre el espacio social. El "tercer espacio" – el lugar donde te sientas, bebes café y no estás en casa o en el trabajo, donde ocurre interacción social – este concepto desaparece. Los grandes sofás ya no se encuentran en las cafeterías, eso era en los años 2000. Hoy vemos procesos completamente automatizados y máquinas completamente automatizadas. En ese sentido, LAP, Cotti, etc. son solo respuestas a una realidad y demanda que nosotros mismos creamos.

Dije al principio que la industria cafetera haría bien en menos ensimismamiento. De lo contrario, algún día nos lamentaremos como otros gastrónomas, que se quejan de que hoy se consume menos alcohol y se fuma menos y lo presentan como un problema. Cuando escucho de cafeterías que dicen que se bebe menos café y más matcha, entonces eso probablemente sea cierto puntualmente y sea antes que nada una tarea de ajustar la oferta. O simplemente no hacerlo – y así agudizar el propio perfil.

El mundo del café con todas sus facetas gira muy rápido. Y hoy ya no es solo artesanía. Nosotros mismos nos volvemos cada vez más digitales y estamos probando en nuestras cafeterías justo ahora un espumador de leche completamente automático. El romanticismo nunca le ha hecho bien a la industria. Es hora de cuestionar nuevamente lo que aparentemente es evidente.