Nell'autunno 2024 il prezzo del caffè è salito a livelli record e nel corso di tutto il 2025 è rimasto al massimo storico. Ma perché? Ho realizzato due video e ho individuato l'origine nel cattivo raccolto brasiliano, solo successivamente nella speculazione eccessiva. (Video di gennaio 2025) e un Aggiornamento nel novembre 2025.
Nel frattempo, ho letto e sentito più volte dire che questo aumento senza precedenti fosse il diretto prodotto della speculazione sulle materie prime e che molte delle forti oscillazioni non fossero spiegabili razionalmente.
Attribuire tutti questi movimenti "alla speculazione" mi sembrava poco convincente e soprattutto impreciso. Fino ad allora sentivo la parola più di quanto la comprendessi. Volevo quindi saperne di più e mi sono imbarcar in un intenso percorso di apprendimento.
All'inizio di questo percorso di apprendimento avevo in realtà solo una domanda:
- Chi determina il prezzo del caffè?
- E perché a volte si muove così fortemente verso l'alto o il basso, e persino nel giro di un giorno?
Volevo sapere se era davvero vero quello che si sente ripetere: che la speculazione distorce i prezzi. Che gli investitori guidano il mercato. Che la speculazione è il catalizzatore dei movimenti al rialzo o al ribasso.
E volevo anche sapere se ci rendiamo la vita più difficile di quanto debba essere. Se è vero che "i speculatori" sono i colpevoli. O se con questa idea ci stiamo solo sottraendo dalla necessità di comprendere un sistema più complicato.
"La speculazione è colpevole!"
Dal rialzo dei prezzi del caffè crudo in borsa (il cosiddetto C-Market) nel novembre 2024, mi sono occupato del tema in modo più intensivo che mai nella mia carriera nel caffè. All'inizio volevo capire cosa stava accadendo esattamente, come ci orientiamo come torrefattrice, cosa significa per i produttori e come sviluppare insieme una visione.
E a un certo punto ho sentito sempre più dire che tutto fosse opera "dei speculatori". Quando il capo di Lavazza ha detto nell'estate 2025 che l'80% del movimento provenisse dagli hedge fund, all'inizio ho annuito, ma poi sono diventato scettico – e soprattutto curioso. "Speculazione" in realtà non spiega nulla, piuttosto suscita sentimenti.
"La speculazione serve a molti come spiegazione quando c'è necessità di una spiegazione."
Così mi sono seduto, ho ascoltato, ho fatto domande. Con le persone che commerciano caffè. Con le persone che producono caffè. E con analiste che osservano i mercati delle materie prime da decenni.
Più in profondità andavo, più diventava chiaro: non c'è una storia semplice. Ma ci sono molti strati.
Cos'è la speculazione? Su futures, short e long
Volevo comprendere la meccanica della determinazione dei prezzi del caffè e della speculazione sul caffè. Ho quindi parlato con Heinz Zimmermann, professore emerito di teoria dei mercati finanziari a Basilea. Ha detto una frase che mi ha accompagnato più volte in seguito:
"La speculazione non è il problema. La speculazione eccessiva è il problema."
Perché: la speculazione svolge una funzione. È parte della controparte dei produttori che vendono futures per proteggere i loro prezzi contro il ribasso (prezzi più bassi) (per fare una retention).
Un esempio:
Se dodici produttori vogliono proteggersi dal raccolto e vendono futures (un future è un contratto che stabilisce che qualcuno in futuro deve acquistare o vendere una certa quantità di caffè a un prezzo determinato), ma solo tre torrefattrici vogliono comprare, si crea uno squilibrio. Questo divario viene colmato dai speculatori. O come dice Heinz Zimmermann: "I produttori vogliono eliminare il rischio. I speculatori assumono il rischio."
Quando i produttori fanno molte retention (si proteggono dal calo dei prezzi) e vendono futures, si creano più posizioni aperte. E queste devono essere acquistate. Possono essere i cosiddetti commercial actors, cioè commercianti o torrefattrici. Se questi però non comprano, allora i speculatori prendono il loro posto. Nel linguaggio della borsa vanno ora long, mentre i produttori che si proteggono vanno short.
Affinché qui ci sia equilibrio e il mercato funzioni, le offerte devono essere coperte dalla domanda. E queste posizioni aperte vengono assunte dai speculatori.
Come guadagnano i speculatori?
L'interesse dei speculatori è puramente monetario. Per loro non si tratta del prodotto fisico caffè, ma di fare un profitto finanziario.
Questo profitto si realizza quando ci sono cambiamenti nel mercato del caffè. Se i prezzi salgono o scendono è secondario: il profitto risulta dal cambiamento di prezzo.
Chi compra a un prezzo più basso e vende più alto realizza un profitto, così come chi si aspetta prezzi in calo. Allora i speculatori vanno short, vendono un future a un prezzo alto che non possiedono ancora.
Se il prezzo cala in seguito, riacquistano il future a un prezzo più basso. Anche qui la differenza è il profitto.
Questo movimento, o volatilità, è il magnete per i speculatori. Ma molta volatilità non è nemmeno attraente per loro, mi ha detto Judy Ganes.
Quando la speculazione diventa eccessiva
Ho voluto chiedere a Judy Ganes chi sta speculando. Judy Ganes ha lavorato più a lungo a Wall Street, osserva i mercati delle materie prime da decenni e dice:
"I speculatori sono il capro espiatorio. Sempre."
Judy Ganes
Non crede alla tesi che i fondi di investimento privati rovinano il mercato. Dice che i speculatori amplificano i movimenti, ma non li inventano. Tutto inizia nel Cash Market, nella realtà fisica.
Nota: il Cash Market: Qui viene scambiato caffè crudo reale, fisicamente disponibile. A differenza del mercato dei futures, nel Cash Market si tratta di consegna immediata e della domanda effettiva oggi, non in futuro.
Judith spiega inoltre che la speculazione può essere un'amplificazione di tendenze già esistenti. E allo stesso tempo vedo con gli occhiali di Heinz Zimmermann: l'amplificazione non è innocua. L'amplificazione può causare più danni del fattore scatenante stesso.
Se minaccia un gelo, questo è un cosiddetto fattore fondamentale. Ma se a causa di ciò miliardi fluiscono nel mercato in pochi minuti, perché gli algoritmi riconoscono una correlazione, allora il mercato non ha solo reagito, ma ha sovra-reagito.
Heinz lo formula in modo sobrio: "La volatilità è più alta di quanto sarebbe fondamentalmente necessario." E questo è il punto in cui la speculazione diventa speculazione eccessiva.
Come la volatilità si sente nel luogo di origine del caffè
La volatilità, lo stato che cambia continuamente, è interessante fino a un certo punto per i speculatori da un lato. Le torrefattrici diventano esitanti negli acquisti, perché un piccolo cambiamento di prezzo può avere un grande impatto sull'assegnazione di ordini per un cliente. Per i produttori, invece, la volatilità è una prova di nervi e di strappo.
Il caffè viene presto raccolto o è stato appena raccolto. Ma a quale prezzo vendo il caffè come produttore adesso? Più precisamente: quando lo vendo se il prezzo cambia costantemente? E chi lo compra quando?
Molti produttori negli ultimi mesi erano disposti a vendere caffè, ma i compratori non volevano comprare. Così è accaduto, come riferisce César Marín nel podcast, che i produttori avevano anche due raccolti e aspettavano che qualcuno comperasse il loro caffè.
César dice anche che il prezzo del caffè determina se un produttore in Perù può finanziare il suo raccolto. Determina se una cooperativa perde membri leali o una intera regione acquisisce nuovi acquirenti che appaiono con contanti che nessuno si aspettava.
Miguel Guevara
L'alta volatilità è difficile per tutti gli attori della catena del caffè, perché non consente una pianificazione a lungo termine senza molto rischio.
Miguel Guevara dei nostri partner presso Ensambles in Messico valuta la situazione per i micro-produttori così:
"La gente di cereza se la pasa revisando diario la bolsa."
I produttori che vendono il caffè in ciliegie guardano il prezzo del caffè di New York ogni giorno. "Ogni giorno." I produttori che vendono il loro caffè in pergamino vivono in una diversa scala temporale. Lì i prezzi vengono adeguati più lentamente, la volatilità arriva attenuata. "Ma arriva sempre."
La speculazione eccessiva e la volatilità che ne risulta non cambiano quindi solo il livello macro e il C-Price rapidamente, cambiano il ritmo con cui le persone sul posto prendono decisioni. Ma soprattutto crea incertezza: se i produttori vendono oggi o domani e se rimangono leali a una cooperativa o no.
E questo è un contrasto stridente:
Da un lato abbiamo attori del mercato che prendono decisioni a breve termine davanti allo schermo, il cui effetto però riguarda migliaia di chilometri di distanza nei paesi produttori di caffè. È sorprendente che una decisione davanti allo schermo sia presa rapidamente, ma l'agricoltura è lenta. Ci vogliono tre anni prima che un albero di caffè dia frutti. Quindi due mondi completamente diversi si contrappongono, ma sono collegati dal mercato del caffè.
"Il caffè non aspetta"
Una delle frasi che mi è rimasta durante questo percorso è venuta dal produttore e amico César Marín dal Perù. Ha detto: "El café no espera." Il caffè non aspetta.
Quando l'ho sentito, non sapevo ancora quanto centrale sarebbe diventata questa frase. Ma all'improvviso rappresentava tutto ciò che potrebbe accadere nel mercato del caffè quando i prezzi salgono o scendono nel giro di pochi istanti.
César mi ha raccontato com'era nella sua regione intorno a Villa Rica nel 2025. Il raccolto era lì, le ciliegie di caffè erano mature, ma nessuno voleva comprare.
"C'era caffè," dice. "Ma nessuno ha comprato il caffè."
I produttori avevano raccolto e lavorato il caffè, ma non c'erano acquirenti perché i punti di raccolta nella regione erano chiusi. E così c'era questo stallo: i venditori (i produttori) volevano vendere caffè perché i prezzi erano alti. Gli acquirenti (ad es. i punti di raccolta) non volevano comprare caffè perché il prezzo era troppo alto per loro.
Nel frattempo apparvero improvvisamente nuovi acquirenti di cui nessuno sapeva chi rappresentavano. Punti di raccolta che pagavano 450 a 470 cts/lb per libbra di pergamino - erano prezzi mai visti prima. César dice: "Credo che fossero aziende provenienti dalla Colombia, dall'Honduras e dal Brasile." Cioè aziende che da soli non potevano acquistare abbastanza caffè dai loro mercati e quindi venivano in Perù per soddisfare la loro domanda.
Perché l'industria non può stare a guardare
Ho anche parlato con persone che acquistano caffè in grandi quantità: il direttore degli acquisti di un grande retailer europeo, così come l'acquirente di caffè crudo di una delle più grandi torrefattrici europee. Quando si tratta di volumi, la leva verso il basso e verso l'alto è maggiore.
"La volatilità può distruggere la tua contabilità" dice il direttore degli acquisti.
"Se acquisti 20.000 tonnellate di caffè e il prezzo fluttua di venti o trenta centesimi in breve tempo, sono milioni." L'acquirente di caffè crudo conferma questa affermazione:
"Ci sono sempre vincitori e perdenti. Ma il problema non è il prezzo. Il problema è la velocità."
Mi ha fatto questo esempio: se il concorrente A stipula un contratto per caffè crudo a 4,25 USD/lb (circa 9,37 USD/kg) e il concorrente B a 4,10 USD/lb (circa 9,04 USD/kg) e il concorrente a 4,00 USD/lb (circa 9,04 USD/kg), allora questo decide la competitività e quindi l'assegnazione degli ordini.
L'industria cerca di adattarsi. L'acquisto ora lavora molto più strettamente con le vendite e il dipartimento finanziario. E anche il cliente stesso viene incluso nella pianificazione.
Le forti fluttuazioni e i prezzi alti hanno assicurato che ci sia più denaro nel mercato che mai. Anche i commercianti stanno raggiungendo i loro limiti, poiché nella loro funzione commerciale prima acquistano e poi vendono il caffè. Prendono in prestito anche il denaro per questo. Le quantità di denaro sono aumentate notevolmente da novembre 2024. Anche David Neumann commenta su questo in questo episodio del podcast.
Perché la speculazione è necessaria — ma rimane pericolosa
Dopo questo lungo percorso non mi trovo in una posizione dove dico: la speculazione è il problema. Dico però: la speculazione eccessiva è un problema. E un serio problema a questo punto.
La speculazione è necessaria affinché i produttori possano proteggere i loro prezzi. Senza speculatori non ci sarebbe un mercato a termine funzionante. Ma quando gli afflussi di capitale diventano troppo grandi, quando i modelli amplificano ciecamente le tendenze, quando la liquidità non stabilizza ma accelera, allora produttori, commercianti, cooperative e anche torrefattrici diventano comparse di un mercato che si muove più velocemente di qualsiasi decisione reale.
Si dice spesso che il mercato ha sempre ragione. Direi: il mercato ha sempre un risultato. Ma se ha ragione lo si vede solo dopo.
E questo "dopo" è spesso il raccolto successivo.
